2017年1月2日，也就是担任曼城主帅仅六个月后，瓜迪奥拉便宣称：“我的告别过程其实早已开始。”
当时，俱乐部高层也持类似看法。他们从未设想他会长期留任，只希望在最初三年合同期内尽情享受这段旅程;若能续约，便是额外之喜。
然而，出乎他自己乃至所有人的意料，瓜迪奥拉已在曼城执教近十年。他带领球队六夺英超冠军，两次捧起足总杯，四次赢得联赛杯，并在辉煌的2023年一举夺得欧冠、欧洲超级杯和世俱杯。
但如今，媒体今日披露，多位消息灵通人士越来越相信，这将是他在曼城的最后一个赛季。
曼城球迷当然希望他能被说服留下——毕竟此前他的离任传闻屡见不鲜，却分别于2020年11月、2022年11月和2024年11月三次续签合同。然而这一次，氛围似乎有所不同。虽然最终决定要等到赛季临近尾声才会做出，但曼城已着手制定应急预案，以防万一。
无论何时落幕，瓜迪奥拉留下的遗产都将无比宏大。这不仅体现在他为曼城赢得的奖杯数量上，更在于他作为传控足球理念最坚定倡导者所带来的深远影响。2016年他初到英格兰时，许多人认为这种风格与英式足球的价值观格格不入;而如今，这种理念已深深植根于现代教练圈，从英超一路渗透至全国联赛，甚至周日业余联赛的泥泞草皮上都能看到其影子。
当今足坛，无人能比他做得更好。诚然，他手握巨额转会预算，并拥有凯文·德布劳内、大卫·席尔瓦、塞尔吉奥·阿圭罗等顶级球员，如今又迎来罗德里、菲尔·福登和埃尔林·哈兰德等新一代核心。但这绝非仅靠支票簿堆砌的成功。瓜迪奥拉打造了卓越的团队，并让这些昂贵拼图发挥出远超个体之和的整体威力——相比之下，拥有相近转会投入的切尔西和曼联却远未达到类似成就。
在2017-2018至2023-2024的七个赛季中六度问鼎英超，这种统治力在英格兰足球史上前所未有。他们在夺冠赛季所赢场次之多、进球之多，同样史无前例。正如当年在巴塞罗那四年执教期间所做的那样，他重新定义了人们对英超“卓越”的认知——无论是翻阅纪录簿，还是欣赏他球队行云流水般的比赛表现，皆是如此。
过去18个月，这种统治略有中断：上赛季曼城因去年此时的一波严重低迷最终仅列第三;本赛季也并非一帆风顺。不过，今夏送走埃德森、凯尔·沃克、京多安和德布劳内等老将后，瓜迪奥拉正顺利推动球队向年轻一代过渡。
他为何会选择此时离开?目前尚不清楚。但或许正如克洛普在利物浦最后几年的经历一样——他曾短暂重燃热情签下新约(瓜迪奥拉去年此时刚签下一份两年半的新合同)，却很快又回归最初的直觉。两人也都怀有忠诚之情，希望亲自开启重建进程;但是否愿意坚持到这一周期真正完成，则完全是另一回事。
瓜迪奥拉在曼城的超长任期本身便令人意外。在其执教早期，俱乐部内部一度视时任纽约城(曼城集团旗下美职联球队)主帅、前曼城中场帕特里克·维埃拉为潜在接班人;也曾看好曾担任其助教、2019年12月转投阿森纳的米克尔·阿尔特塔;前曼城队长、现拜仁慕尼黑主帅文森特·孔帕尼也在2023年率伯恩利强势升入英超后被视为有力候选人。
目前种种迹象表明，若瓜迪奥拉离任，曼城高层极有可能将切尔西主帅恩佐·马雷斯卡列为头号接替人选。这颇具吸引力，尤其考虑到马雷斯卡在过去18个月执教切尔西期间，一直在努力向外界证明自己配得上俱乐部的信任。
毫无疑问，马雷斯卡是一位才华横溢、头脑敏锐的教练，但在切尔西，这位经验尚浅的主帅及其年轻的球员团队，仍不时陷入危机或自我怀疑之中。相比第一年，他在斯坦福桥的第二年显得更有权威——欧协联和世俱杯的胜利增强了他的信心。然而，外界仍频繁质疑他的战术布置、能否带领球队实现切尔西所需的集体跃升，以及是否具备化解而非激化队内紧张局势的沉稳心态——这一点在他过去一周的公开言论中尤为明显。
马雷斯卡显然深受瓜迪奥拉理念影响(尽管瓜迪奥拉本人更愿将灵感归功于现任乌拉圭国家队主帅马塞洛·贝尔萨)。马雷斯卡曾先后在曼城U21梯队及一线队担任瓜迪奥拉助手，多次称其为“天才”;而瓜迪奥拉近期也在新闻发布会上盛赞马雷斯卡是“世界最佳教练之一”。
当今足坛众多顶尖教练都直接或间接受到瓜迪奥拉影响：切尔西(马雷斯卡)和阿森纳(阿尔特塔)主帅曾在曼城共事;巴黎圣日耳曼主帅路易斯·恩里克则在巴萨时期与他合作;拜仁主帅孔帕尼和皇马主帅哈维·阿隆索都曾在他麾下效力并学习;法布雷加斯如今在意甲科莫执教声誉日隆，也曾是巴萨时期瓜迪奥拉的弟子;巴萨助教蒂亚戈·阿尔坎塔拉亦然;利物浦主帅阿内·斯洛特更是忠实拥趸，2023年曾对荷兰《国际足球》杂志表示，瓜迪奥拉的足球哲学“带给我足球中最极致的愉悦”。
这种在最高层级产生的广泛影响力实属罕见。像安切洛蒂、穆里尼奥这样的成功教练固然备受同行尊敬，弗格森爵士等前辈亦然，但瓜迪奥拉在当代足坛所施加的直接与间接影响，可谓空前。
对曼城而言，积极的一面在于：寻找理念相近的继任者如今已不像过去那般困难。但问题在于，任何效仿瓜迪奥拉的教练都可能被贴上“低配版瓜迪奥拉”的标签。
或许，瓜迪奥拉执教中最被低估的一点，是他为球队注入的永不满足的求胜欲望。正如弗格森常被低估其战术能力一样，瓜迪奥拉在人员管理方面的才能也常被轻描淡写。但他日复一日、周复一周、年复一年的高强度工作显而易见，他对球员提出的严苛要求确保了球队标准始终如一。在与克洛普的利物浦、以及近年阿尔特塔的阿森纳等强队激烈竞争下，七年六夺英超，足以说明一切。
当然，还有一个无法回避的问题：曼城这段辉煌时代始终笼罩在有关俱乐部财务违规的严重指控阴影之下。英超针对涉嫌违反财政公平规则的调查结果预计即将公布(尽管这句话我们已说了整整一年)。外界难免猜测，瓜迪奥拉的去留可能与调查结果挂钩。但据媒体了解，并无任何迹象表明两者存在关联。
令人震惊的是，自2018年底德国《明镜周刊》首次披露相关指控以来，英超独立委员会至今仍未公布调查结论。曼城坚决否认任何不当行为，但一旦调查结果不利，俱乐部过去15年的非凡成就或将被重新审视。
但这些问题——过去和现在——始终属于曼城老板和管理层，而非瓜迪奥拉本人，也非过去十余年加盟球队的众多球员。正是在被调查期间实现的巨大商业增长，使曼城得以吸引瓜迪奥拉及众多顶级球星;但他在巴塞罗那、拜仁慕尼黑和曼城的执教履历表明，即便没有加盟曼城，他也很可能在别处取得同等辉煌。
显然，他的离去将在曼城留下巨大空白;同样显然的是，这也将为竞争对手创造可乘之机。过去八年，曼城六次夺得英超冠军;本赛季初虽步履蹒跚，如今却已追至距榜首阿森纳仅两分。近年来，阿尔特塔(以及此前的克洛普)恐怕不止一次默默计算着瓜迪奥拉合同到期的日子，却一次次目睹他续约留任。
但去年底那份为期两年的新合同，从一开始更像是“稳定军心”之举——旨在帮助球队度过场内外的艰难时期，恰逢战绩低迷、体育总监由贝吉里斯坦向雨果·维亚纳交接之际——而非表达长期留任的坚定意愿。当时就有观点认为，本赛季或将成为他的告别季。
去年此时，瓜迪奥拉看起来疲惫不堪，显露出压力带来的消耗，那是他在曼城最艰难的一个赛季。而本赛季至今，他显得轻松许多。但或许这又与两年前的克洛普相似：执教之路常有黑暗孤独时刻，当终于望见隧道尽头的光亮，反而可能带来一种解脱感。
曼城球迷仍希望他能再留一年。他们会再次挂起那条用他母语加泰罗尼亚语书写的横幅——我们希望你留下——并憧憬：若本赛季下半程真成告别巡礼，是否会以三月温布利的联赛杯决赛、五月十六日的足总杯决赛、五月三十日布达佩斯的欧冠决赛，抑或六月主场迎战阿斯顿维拉(如同2022年那样)锁定又一座英超冠军而圆满落幕?
然而，在执教九年半之后，瓜迪奥拉的告别进程似乎真的开始了。寻找继任者的任务，必须以更高紧迫感推进。无论谁被选中、无论谁接受挑战，瓜迪奥拉都将成为一座难以逾越的高峰。
